Un grande storico, profondo conoscitore e ammiratore del secolo che "parve ed effettivamente fu un periodo di progresso materiale, intellettuale e morale quasi ininterrotto", l'Ottocento, si cimenta con il XX Secolo, cominciato con la Grande Guerra e chiusosi con il crollo dei regimi del socialismo reale nei primi anni Novanta.
A suo dire troppo influenzato dall'essere un contemporaneo, dall'aver vissuto in prima persona i fatti che si pretende di analizzare, Hobsbawn dipinge il Secolo Breve come un periodo di cui si ricordano, essenzialmente, prima le tragedie e poi, al suo volgere al termine, la paura per il futuro, nonostante l'immensa e prima neanche immaginabile ricchezza prodotta.
